¿Detectar el cáncer siete años antes del diagnóstico? Es posible
Un estudio de la Universidad de Oxford desvela la clave para la detección temprana del cáncer.
El cáncer es uno de los mayores desafíos de la medicina moderna, cuanto antes se detecte, mayores serán las probabilidades de éxito del tratamiento. Un avance importante desarrollado por científicos de la Universidad de Oxford podría permitir detectar el cáncer siete años antes de lo que se hace actualmente, mediante un simple análisis de sangre.
Existen más de 100 tipos de cáncer, cada uno con características y comportamientos únicos. Esta heterogeneidad, incluso dentro del mismo tipo de cáncer, complica el desarrollo de pruebas de detección universales, haciendo de la detección temprana un desafío monumental para la medicina.
Revisando las proteínas
Abordar los desafíos de la detección temprana del cáncer requiere un enfoque multidisciplinario que combine avances en biología, tecnología y práctica clínica. Dos estudios financiados por Cancer Research UK han descubierto proteínas en la sangre que podrían alertar sobre el cáncer mucho antes de que lo permita el diagnóstico actual. Los investigadores estudiaron muestras de sangre de más de 44.000 personas en el Biobanco del Reino Unido, incluidas más de 4.900 personas a las que posteriormente se les diagnosticó cáncer.
Utilizando la proteómica, una técnica que permite analizar un gran conjunto de proteínas en muestras de tejido, los investigadores encontraron diferencias importantes entre las proteínas de aquellos que desarrollaron cáncer y aquellos que no. Identificaron un total de 618 proteínas asociadas con 19 tipos diferentes de cáncer, incluyendo cáncer de colon, pulmón, linfoma no Hodgkin y cáncer de hígado.
Riesgo de enfermedad
Según los expertos, estas proteínas podrían estar implicadas en las primeras etapas del cáncer, lo que permitiría prevenir la enfermedad mediante su detección temprana. Los hallazgos abarcan una amplia gama de tipos de cáncer. Por ejemplo, el cáncer de colon es el tercer cáncer más común en el mundo y a menudo se detecta en una etapa avanzada debido a la falta de síntomas tempranos. El cáncer de pulmón, la principal causa de muertes relacionadas con el cáncer, suele diagnosticarse tarde. El linfoma no Hodgkin y el cáncer de hígado también presentan altas tasas de mortalidad y complejidades en su detección.
La investigación, publicada en la revista Nature Communications, encontró 107 proteínas asociadas con cánceres diagnosticados más de siete años después de la toma de la muestra de sangre y 182 proteínas asociadas con un diagnóstico de cáncer en un período de tres años.
Un avance significativo
“Ahora contamos con tecnología que puede observar miles de proteínas en miles de casos de cáncer, identificando cuáles juegan un papel en el desarrollo de cánceres específicos y cuáles podrían tener efectos comunes en múltiples tipos de cáncer”, comenta Ruth Travis, autora principal de los estudios.
En otra investigación, los expertos examinaron datos genéticos de más de 300.000 casos de cáncer para profundizar en qué proteínas sanguíneas están involucradas en el desarrollo del cáncer. Hallaron 40 proteínas en la sangre que influían en el riesgo de padecer hasta nueve tipos diferentes de cáncer.
Aunque se necesita mucha más investigación, los científicos creen que algunas de estas proteínas podrían usarse para detectar el cáncer con antelación y abrir nuevas vías de tratamiento. Determinar el papel de estas proteínas en el desarrollo del cáncer, las más confiables para realizar pruebas, y los medicamentos más idóneos para los tratamientos es un pequeño pero sólido paso en la dirección más esperanzadora para millones de personas. Detectar y prevenir el cáncer con medicamentos dirigidos a proteínas específicas, algo que antes parecía imposible, ahora parece plausible.
